PROCOL HARUM

Issue d’un groupe de rhythm’n’ blues de l’est de Londres, cette formation est resté associé à l’un des tubes les plus connus de la fin des années 60, » A Whiter Shade Of Pale », avec sa fameuse intro à l’orgue d’église, inspirée de Bach. Auteur de disque passionnants souvent ignorés, PROCOL HARUM s’est inspiré de la musique symphonique romantique comme du cabaret européen, sans oublier le rhythm’n’ blues de ses origines, ce qui lui a valu d’être assimilé au courant de musique progressive. Le guitariste Robin Trower, très influencé par Jimi HENDRIX, y a fait ses débuts.

Une partie d’orgue liturgique, enregistrée à la cathédrale Saint-Paul de Londres et inspirée à Matthew Fisher par un thème de la Suite n°3 en ré majeur de Bach, des paroles surréalistes faisant allusion aux Contes de Canterbury, à L’Illiade et à L’Odyssée, une voix sépulcrale et soul à la fois, une atmosphère solennelle puisée dans les ballades imprégnées de gospel d’Atlantic, en particulier le « When A Man Loves A Woman » de Percy SLEDGE : » A Whiter Shade Of Pale » fut le « slow de l’été » 1967, l’emblème de la période psychédélique, et un n°1 dans le monde entier écoulé à des millions d’exemplaires. Il a pourtant fait oublier l’oeuvre somptueuse d’un des groupes les plus intéressants de la première moitié des années 70.

Les racines de PROCOL HARUM plongent dans l’estuaire de la Tamise, à Southend-on-Sea, à l’est de Londres, en 1961. Les Paramounts sont un excellent groupe de rhythm’n’ blues qui compte dans ses rangs Brooker et Fisher, ainsi que Trower, Chris Copping et Wilson. Brooker est le fils d’un musicien professionnel : formé enfant au piano, il a étudié la composition classique, tout en s’intéressant au jazz et au boogie-woogie. Fisher a reçu une bourse pour étudier à la Guildhall School of Music et a accompagné un temps Screaming Lord Sutch à l’orgue. Les Paramounts ont publié chez le label Parlophone d’EMI cinq 45 tours de 1963 à 1965, dont le premier, une reprise du « Poison Ivy » des Coasters, fin 1963, a connu un petit succès sans suite et suscité les louanges des Rolling Stones. Après la séparation des Paramounts, Brooker a été encouragé à écrire des chansons par Guy Stevens, futur producteur de Mott The Hoople, en s’associant avec le parolier Keith Reid. Au printemps 1967, le duo, assisté de Fisher, recrute par petites annonces d’autres musiciens : le guitariste Ray Royer, le bassiste David Knights et le batteur Bobby Harrison. C’est ainsi qu’est né » A Whiter Shade Of Pale », réalisé par le producteur Denny Cordell. D’abord appelés les Pinewoods, les musiciens ont, à la suggestion de Guy Stevens, changé leur nom en PROCOL HARUM, déformation du pedigree d’un chat siamois appartenant à un de leurs amis.

Le succès fulgurant d’ » A Whiter Shade Of Pale » prendra tout le monde de court. Diffusé sur la station pirate Radio London en mai 1967, il suscite une foule d’appels à la radio, et Cordell le vend aussitôt à Deram, une sous-marque de Decca. N°1 six semaines d’affilée en juin 1967, il atteint le n°5 américain en juillet. PROCOL HARUM doit alors jouer en première partie de Jimi HENDRIX à Londres. Mal préparé, le groupe commence à se déchirer et Brooker a tôt fait de rappeler ses anciens camarades des Paramounts, Robin Trower et Harrison, partis créer l’éphémère Freedom. Pourtant, le 45 tours suivant, « Homburg », semblable mais plus sobre, est loin de connaître le même accueil, et le premier album de PROCOL HARUM est pratiquement ignoré, ce qui contribue à associer longtemps le groupe à un phénomène sans lendemain. Destiné « à être écouté dans l’esprit dans lequel il a été fait », ce disque magnifique, enregistré en mono, a souffert de l’absence de tubes et des vicissitudes du label Regal Zonophone, crée par l’imprésario Tony Secunda avec Giorgio Gromelski. Les compositions, pourtant, comme « Conquistador », sont fortes, le climat prenant, l’entente entre le piano et l’orgue, qui inspirera à The Band, idéale. Le long « Repent Walpurgis », conçu par Matthew Fisher, au cours duquel Gary Brooker interprète une sonate de Bach, est traversé par une magie particulière.

Avec l’album Shine On Brightly (1968), le style de PROCOL HARUM, élégant, solennel et fortement romantique, s’affirme, en particulier avec la longue suite « In Held ‘Twas In I » signée Brooker-Fisher-Reid, qui couvre la quasi-totalité de la seconde face, rivalisant avec le meilleur du psychédélisme britannique, des BEATLES de Sgt Peppers à Pink Floyd. Hélas, ni la splendide chansons-titre ni le 45 tours « Quite Rightly So » ne vaincront le spectre de « A Whiter Shade Of pale », et cet album disparaîtra comme il était venu. Un tournant sera marqué par la parution d’ A Salty Dog , au printemps 1969 ; produit par Matthew Fisher, qui compose et chante de plus en plus, cet album est remarquablement accueilli aux Etats-Unis, où un public d’étudiants s’entiche du plus européen des groupes de rock. PROCOL HARUM a bénéficié aussi d’une bonne audience en Allemagne, sans doute pour ses penchants classiques et son romantisme noir. Sommet de la ballade romantique, la chansons-titre, dont la mélodie est due à Fisher, restera le morceau de bravoure du groupe sur scène. Toujours en tournée, PROCOL HARUM est de tous les festivals, de l’île de Wight à Rotterdam : ce mode de vie aura raison de la santé de Matthew Fisher et de David Knights, qui abandonnent le navire, remplacés par Chris Copping, qui tient à la fois l’orgue et la basse.

Home (1970) est un album sombre et tendu, très marqué par l’influence de Bob DYLAN et de The Band : on y entend des pièces classiques et étouffantes comme « Barnyard Story » ou le sinueux « Whaling Stories », qui évoque John Cale, ou classiquement rock, comme « Whisky Train », hommage au « Mystery Train » d’Elvis PRESLEY, où B.J. Wilson s’affirme un batteur d’une rare puissance. Broken Barricades (1971) est une parenthèse : proche du hard rock, il est très marqué par les interventions de Robin Trower, qui cosigne la moitié des titres et se révèle un remarquable guitariste.