Fils de l’écrivain et librettiste Franc-Nohain et de Marie-Madeleine Dauphin, Jean NOHAIN est le frère de l’acteur Claude Dauphin. Son parrain était Alfred Jarry. En 1918, âgé de 18 ans et avec autorisation de son père, il s’engage dans l’armée et est affecté dans un régiment d’artillerie à cheval et au centre d’instruction de Saint-Julien-du-Sault. C’est lors de son instruction qu’un caporal-chef demanda au peloton « Combien de temps met le fût du canon pour refroidir ? ». La réponse, « un certain temps », devint un sketch célèbre, repris par Fernand RAYNAUD.
En 1934, sur des textes de Jean NOHAIN, Francis Poulenc compose les mélodies des Quatre chansons pour enfants. Il était souvent accompagné, pour présenter ses émissions de Jacques Courtois comme interlocuteur. Il est surtout connu aujourd’hui comme parolier de MIREILLE. Il a eu néanmoins d’autres titres de gloire dans le passé. Après la guerre, il organise une émission de variétés télévisée considérée comme de grande qualité, 36 chandelles. C’est cette émission qui fait connaître au grand public Fernand RAYNAUD, qui en était un invité quasi permanent, ainsi que le ventriloque Jacques Courtois ou encore Robert Hirsch.
Jean NOHAIN anime des émissions pour les enfants sur Radio-Luxembourg à la fin des années 1950, puis à la télévision dans les années 1950, 1960 et 1970 en collaboration avec Gabrielle Sainderichin, (le ventriloque Jacques Courtois avec Omer), Gilbert Richard et Jacqueline Duforest. Jean NOHAIN fut contraint de prendre sa retraite en 1960, mais pouvait toujours proposer des concepts de programmes pour la télévision, ce qu’il fit jusqu’en 1972. Il a de nombreuses idées originales.
Dès 1960, Jean NOHAIN invente aussi la première émission de reportages pour enfants à l’ORTF : « Quand j’avais dix ans ». Celle-ci met en scène des reporters de dix ans qui abordent des sujets intéressant l’enfance tels, par exemple, un interview d’Annie Fratellini, mais vu sous l’angle et avec les questions d’un enfant de dix ans. Diffusée le jour de congé de tous les écoliers et sur l’unique chaîne de télévision de France, l’émission « Quand j’avais dix ans » connut un très grand succès.
Jean NOHAIN est aussi l’auteur de livres pour enfants comme Friquet pilote de ligne ou les séries des Frimousset, des Grassouillet et de La Famille Amulette, toutes illustrées par Joseph Pinchon, l’auteur de Bécassine. Jean NOHAIN se caractérisait sur scène par une bonhomie ponctuée de quelques expressions qui lui étaient typiques (par exemple « bien de chez nous », « c’est merveilleux », etc…). Caricaturé sans méchanceté par des humoristes de l’époque, son esprit de perpétuel naïf émerveillé devant les progrès de la civilisation était en phase avec l’optimisme général des années 1950 et 1960, et apprécié pour cette raison.