IL ÉTAIT UNE FOIS est un groupe français formé en 1972 à Paris par Joëlle MOGENSEN, Serge KOOLENN, Richard DEWITTE, Lionel GAILLARDIN. Bruno WALKER et Christian BURGUIÈRE – moins populaires, compléteront la formation scénique mais seront remplacés ensuite par Jean-Louis DRONNE et Daniel SCHNITZER.
Joëlle MOGENSEN, la chanteuse et véritable identité du groupe, est née à Long Island dans l’État de New York aux États-Unis, en 1953. C’est en 1969, à seulement 16 ans, qu’elle rencontre à Saint-Tropez deux anciens musiciens de Michel POLNAREFF: Richard DEWITTE (batterie, chant) et Serge KOOLENN (guitare, chant). Joëlle MOGENSEN entamera par ailleurs une liaison avec Serge KOOLENN. Le couple s’installe à Colombes, près de Paris, et, avec Richard DEWITTE, monte un premier groupe – avec lequel ils feront la tournée des bars.
C’est au début des années 70 que la formation prend un essor considérable. En 1971 précisément, Lionel GAILLARDIN – un ami d’enfance, devenu guitariste de Nino FERRER, croise leur route. Ensemble, à quatre, ils décident de créer IL ÉTAIT UNE FOIS. L’année suivante, signé chez Sounds Superb, le 45 tours « Rien qu’un ciel » deviendra leur premier succès populaire, suivi d’un album contenant onze chansons supplémentaires.
Joëlle, Richard, Serge, et Lionel deviennent le groupe français le plus en vue des années 70 en matière de variété. « Que fais-tu ce soir après dîner ? », « Les filles du mercredi », « Viens faire un tour sous la pluie », « C’était l’année dernière », « Pomme », et surtout, en 1975, « J’ai encore rêvé d’elle » (chanson qui les amène au sommet de leur gloire – avec plus d’un million de copies vendus en quelques semaines seulement) se succéderont en tête des hit-parades. En 1977, ils fouleront même les planches du mythique Olympia de Paris. Le succès des chansons est dû au talent du tandem Serge KOOLENN/Richard DEWITTE, respectivement aux textes et aux musiques.
Peu à peu, les relations vont se distendre entre Joëlle MOGENSEN et son compagnon Serge KOOLENN. Le groupe finit par se séparer en 1979, après un dernier 45 tours « La clé des coeurs ».
Au début des années 80, Joëlle MOGENSEN entame alors une carrière solo dévoilant son premier album « Joëlle tout court ». Pour autant, le 15 mai 1982, alors que son disque « Aime-moi » vient de paraître, la chanteuse meurt brusquement d’un oedème aigu du poumon, à seulement 29 ans. La version officieuse serait tout autre, liée à une overdose.
Dans les années 90, IL ÉTAIT UNE FOIS connaît à nouveau le succès en Belgique grâce à un sketch parodique des FRÈRES TALOCHE mimant la chanson « J’ai encore rêvé d’elle ». Une compilation de leurs plus grands succès, « Les plus belles fois », trustera en tête des charts français en 1992, porté par la réédition du single « J’ai encore rêvé d’elle », qui s’installera 13ème du Top 50 en août 1992.
Durant les années 2000, le groupe sera de nombreuses fois représenté au cinéma, au sein de bandes originales, notamment « Camping » en 2006 (« J’ai encore rêvé d’elle »), « Vilaine » en 2008 (« J’ai encore rêvé d’elle » et « Pomme »), ou « Potiche » en 2010 (« Viens faire un tour sous la pluie »).
Le 28 avril 2015, Serge KOOLENN décède.