Jacques MARTIN est né le 22 juin 1933 à Lyon dans le Rhône, fils de Joannès MARTIN, industriel, et de Germaine DUCERF. Jacques MARTIN est élevé chez les jésuites. Il s’oriente d’abord vers le théâtre et suit à partir de 1949 les cours de Charles DULLIN.
Jacques MARTIN commencera sa carrière à la télévision sous le pseudonyme de DUCERF à Télé-Strasbourg, devenue France 3 Alsace, où il anime dans les années 50 l’émission « Pas très show ». À Strasbourg, Jacques MARTIN fait aussi partie de la troupe du cabaret satirique alsacien de Germain MULLER, le Barabli, entre 1959 et 1962.
Repéré par Jacques CHANCEL, Jacques MARTIN rejoint l’ORTF et crée avec Jean YANNE l’émission « 1 = 3 » qui connaîtra un grand succès populaire. Tous les deux y interprètent notamment des parodies de grands événements historiques.
En 1969, Jacques MARTIN présentera la cérémonie de remise des prix du Festival de Cannes, puis animera « Midi magazine » puis « Midi chez vous » avec Danièle GILBERT, de 1969 à 1972. De 1973 à février 1974, il co-présente aux côtés d’Évelyne PAGES l’émission de variétés « Taratata », bien avant celle de NAGUI.
En 1975, Jacques MARTIN lance l’émission satirique « Le petit rapporteur », une parodie de journal télévisé programmé chaque dimanche sur ce qui était encore, pour quelques semaines l’ORTF, puis à la rentrée suivante, TF1. Des tensions avec des membres de son équipe feront arrêter l’émission au bout d’un an seulement, une émission devenue culte depuis.
L’année suivante, à la demande de Marcel JULLIAN, Jacques MARTIN vient sur Antenne 2 et reprend le principe de son émission avec « La Lorgnette », là encore durant une année. Parallèlement, il anime avec Jean YANNE une émission radiophonique quotidienne sur RTL.
A la fin des années 70, Jacques MARTIN est avec Michel DRUCKER et Guy LUX l’un des animateurs vedettes de la variété à la télévision française (alors constituée des trois chaînes publique jusqu’en 1984).
En 1977 et 1978 il crée et présente une série d’émissions pour les dimanches d’Antenne 2, sous le titre de « Bon dimanche » qui s’enchaînent avec « Ces messieurs nous disent » un jeu télévisé, puis la célèbre « Ecole des fans » coprésentée avec Stéphane COLLARO, « Contre Ut » ou « Musique And Music », une émission de variété diffusée en soirée.
L’émission dominicale la plus renommée de Jacques MARTIN fut donc « L’École des fans », créée en 1977, et dans laquelle des enfants venaient interpréter les chansons d’un invité. Pour l’anecdote, Vanessa PARADIS est passée dans cette émission lorsqu’elle était enfant (le 3 mai 1981 à l’âge de 8 ans, interprétant le thème de la comédie musicale « Emile Jolie » devant Philippe CHATEL).
L’émission durera jusqu’en 1998 et sera présentée, lors de ses derniers numéros, par Jean-Claude BRIALY qui remplaça Jacques MARTIN, souffrant. L’émission sera ensuite ressuscitée par Patrick SÉBASTIEN pour trois soirées en 2002 sur France 2 et enfin en 2009 sur GULLI, avec pour nouveau présentateur Philippe RISOLI.
Durant les années 80, Jacques MARTIN présentera un programme pour enfant intitulé « Dessine moi un mouton ». Antenne 2 lui propose également de reprendre l’antenne du dimanche. Son programme « Dimanche Martin », enregistré en public chaque samedi au Théâtre de l’Empire à Paris et diffusé chaque dimanche après-midi sur Antenne 2, reprend le principe de « Bon dimanche » en mélangeant humour, variétés, spectacles et reportages dans plusieurs émissions qui s’enchaînent.
Puis ce sera l’époque du « Monde est à vous » de 1987 à 1997, et en dernière saison de « Sous vos applaudissements » (1997). Sans oublier « Les voyageurs de l’histoire », « Thé dansant » ou « Ainsi font, font, font », qui verra les débuts de Laurent GERRA, Virginie LEMOINE, Laurent RUQUIER, Julien COURBET et Laurent BAFFIE.
Parallèlement, Jacques MARTIN participe régulièrement, en compagnie de son vieux complice Jean YANNE, aux Grosses Têtes, l’émission de Philippe BOUVARD sur RTL, puis à l’émission « On va s’gêner » de Laurent RUQUIER sur Europe 1.
C’est en 1998, apprenant la décision de France 2 d’arrêter son programme du dimanche « Sous vos applaudissements », que Jacques MARTIN est victime d’un accident vasculaire cérébral qui le laisse partiellement paralysé et l’oblige à interrompre sa carrière. Paul CEUZIN puis Jean-Claude BRIALY le remplacent alors au pied levé jusqu’à la fin de la saison. Les émissions ne seront pas reconduites. En 1999, Jacques MARTIN est fait Chevalier de la Légion d’honneur par le Président de la République Jacques CHIRAC.
Après avoir été invité durant les années 2000 sur des plateaux de télévision (notamment en 2003 par Laurent RUQUIER sur le plateau de « On a tout essayé » pour rendre hommage à Jean YANNE), Jacques MARTIN se retire dans sa maison à Neuilly, puis, sa santé se dégradant, dans une résidence médicalisée à Courbevoie.
Jacques MARTIN décide en 2006 de rejoindre l’hôtel du Palais à Biarritz, ville où il est mort le 14 septembre 2007 des suites d’un cancer généralisé. Jacques MARTIN est inhumé au cimetière de la Guillotière, à Lyon, auprès de ses parents.
Côté vie privée, Jacques MARTIN s’est marié trois fois et sera père de huit enfants. Avec sa première épouse, Annie LEFEVRE, il a eu deux enfants : David, né en 1961, cuisinier et présentateur d’émissions télévisées, et Élise.
De 1968 à 1972, il a pour compagne la comédienne Marion GAME. Il a ensuite vécu avec la comédienne Danièle ÉVENOU, avec laquelle il eut deux fils : Frédéric (né en 1973), animateur de radio, et Jean-Baptiste (né en 1976), comédien et musicien.
Puis, il a épousé Cécilia CIGANER-ALBENIZ avec laquelle il a eu deux filles : Judith (née en 1984) et Jeanne-Marie (née en 1987). Le mariage eut lieu en 1984, à la mairie de Neuilly-sur-Seine, célébré par son maire de l’époque Nicolas SARKOZY, qui épousera plus tard la mariée.
Jacques MARTIN épouse ensuite en 1992 sa dernière compagne, Céline BOISSON, de 37 ans sa cadette, rencontrée sur le plateau du « Monde est à vous » dont elle était l’une des hôtesses (tout comme Allan Théo, hôte lui aussi de cette même émission avant son tube « Emmène-moi »). Céline BOISSON est la mère de ses deux derniers enfants, Juliette et Clovis, nés en 1994 et 1999.
Danièle ÉVENOU mentionnera son talent et son perfectionnisme, mais aussi son caractère parfois difficile et colérique. Jacques MARTIN ayant eu de gros problèmes de dépendance à la cocaïne. Dans son corps de métier, il était surnommé « L’aspirateur ».